星・惑星系の誕生
太陽のような星は、現在も宇宙のあちこちで生まれています。星が生まれるのはガスや塵が集まって密度が高くなったところ。このような場所を観測するには、赤外線観測が威力を発揮します。解像度の高いすばる望遠鏡の赤外線観測は、星が生まれる様子をつぎつぎと明らかにしてきています。また、星のすぐそばを回る惑星、そして惑星誕生の現場であるガスや塵でできた円盤を直接撮影することにも成功しており、太陽系外惑星の多様性と普遍性に迫る研究が進められています。
研究者からのコメント
すばる望遠鏡がもたらす広い視野とシャープな星像によって、星と惑星系の形成過程を、マクロとミクロの両方の視点で見ることができます。それにより、惑星ほどの軽い星から太陽の 100 倍もの重い星に至るまで、どの重さの星がどれくらい生まれるのか、惑星はどのように形成されるのか、といった重要な問いに答えることができます。さらに、21世紀は太陽系外惑星系に生命を探る時代です。すばる望遠鏡はその先駆けとして、生命が存在することのできる地球型惑星をとらえ、次世代の口径 30 メートル望遠鏡 (TMT) ではそこに生命の兆候を探るという、野心的な観測を現実のものとしてくれます。
田村元秀 (東京大学/アストロバイオロジーセンター/国立天文台)
